1920年6月17日,原节子出生于神奈川县橘树郡保土谷区町帷子。本人父亲叫藤之助,母亲叫ナミ,家中还有兄弟姐妹八人。长大后,就读于保土谷区普通高等小学,后进入私立横滨高等女子学校学习。由于家庭经济上的贫困,在姐夫同时是电影导演熊谷久虎的劝说下两年内从女子学校退学,进入了电影界。1935年4月15日,进入日活多摩川摄影所。同年,在由田口哲导演,日活株式会社出品的电影《ためらふ勿れ若人よ》中首次参演。同时从在该剧中饰演的角色名“节子”中取艺名作为“原节子”。1936年,被前来参观摄影所的德国导演阿诺德·芬克看中,提拔为首次日德合作电影《新しき土》的主角。最初打算和田中绢代一起出演,但因为田中是松竹公司的专属成员,所以没能实现。1937年11月30日,移籍到新成立的东宝电影公司。太平洋战争期间,原节子出演了《ハワイ・マレー冲海戦》,《决戦の大空へ》,《胜利の日まで》,《望楼の决死队》等用来宣传侵略战争的“国策电影”。1946年9月,被起用为资生堂的形象代言人。同年出演黑泽明首部导演作品《わが青春に悔なし》。因当时的东宝正处于所谓东宝争论的高潮,受此影响,本人迁到了新东宝电影制作所。1947年6月,作为自由女演员独立。同年出演松竹公司出品的电影《安城家の舞踏会》。1949年,出演电影《青い山脉》。出演小津安二郎导演的作品《晚春》。此后直到1961年的《小早川家之秋》为止,共计出演六部由小津安二郎导演的作品。同年凭借在《晩春》,《青青山脉》,《大小姐干杯》等作品中的演技,获得了本年每日电影比赛的女演员演技奖。1952年,出演《东京の恋人》后,开始淡出公众视线。1954年,因身体不适经常会去医院,从而使得公众里传出可能会引退的消息。1955年,出演电影《ノンちゃん云に乗る》。1956年,出演生平首部彩色电影《婚约三羽乌》。1961年,此时日本电影的年制作数量达到548部,而电影产业却以这一高峰开始逐渐走向衰落。1962年,出演稻垣浩导演的东宝创立三十周年纪念作品《忠臣蔵花の巻・雪の巻》,这是原节子最后一部作品。1963年12月12日,导演小津安二郎在东京医科齿科大学附属医院去世,本人出席守夜之后,事实上隐退了演员的工作,之后未出现在公众面前。晚年在镰仓市和亲戚一起生活。2015年9月5日,因肺炎在神奈川县内的医院去世,享年95岁。
原节子1963年12月12日,小津安二郎离世,原节子低调化装吊唁,只筱田正浩等守灵者得见,从此不再出现在公众视线之内。原节子自律得几近苦行。她与小津安二郎之间的感情多被人猜测,其中尤以某次居酒屋聚会,小津坐在她身边时通红了脸羞不能言最广为流传。然而与高峰秀子自曝“我与黑泽明导演二三事”不同,一切关于原节子和小津的猜测都止于发乎情止乎礼的惺惺相惜。高峰秀子与原节子并称“昭和两大花旦”。2014年12月,老牌电影杂志《电影旬报》的《日本历年100佳男女演员》特刊中,原节子排名并列第4位,高峰秀子则位列榜首。息影后的原节子避居古都镰仓,独住古寺旁静心读书,仅靠电话和侄子夫妇传话来与外界沟通,这一避竟是51年有余。1995年本人卖掉了位于影人聚居地东京世田谷区的2900平米豪宅。就连离世,也是家人遵遗嘱迟至2015年12月公开。