杨乃文出生于台湾省台北市,她6岁开始学钢琴；此外,她还会演奏琵琶,三弦,鼓,长笛等乐器,而这也为她之后的演艺生涯奠定了良好的基础。杨乃文大学就读于澳大利亚悉尼大学,并主修遗传学与生物学。大二休学回台湾时,结识了魔岩唱片的李雨寰,林暐哲等音乐人。
1997年7月29日,推出首张个人音乐专辑《One》,从而正式出道。1999年9月9日,推出第二张个人音乐专辑《SILENCE》,收录了包括《我给的爱》,《不要来找我》等在内的11首歌曲。2000年,凭借专辑《SILENCE》获得第11届台湾金曲奖最佳女演唱人奖；同年,与唐治平合作主演网络电影《175度色盲》,在片中饰演女主角马琳。2001年5月3日,推出第三张个人音乐专辑《应该》,收录了包括《祝我幸福》,《证据》等在内的11首歌曲；同年7月7日,在台北市台大综合体育馆举办了名为“BacktoMusic”的首次个人售票演唱会。杨乃文写真2004年1月9日,推出首张个人精选辑《杨乃文第一张精选》,收录了包括《爱上你只是我的错》,《你就是吃定我》等在内的20首歌曲。2005年,与赵文瑄,光良合作主演音乐剧《幸运儿》,在剧中饰演女主角贝阿提丝,这是她首次出演音乐剧。2006年12月1日,推出第四张个人音乐专辑《女爵》,收录了包括《我离开我自己》,《懂还是不懂》等在内的11首歌曲。2007年1月6日,出席在台北欣欣晶华影城举行的电影《父子》首映典礼。2009年4月10日,推出第二张个人精选辑《Self-selected我自选》,收录了包括了《MissUnderwater》,《FallingSlowly》等在内的10首英文歌曲。2011年2月18日,担任柯有伦“无畏无惧LiveConcert”演唱会的助阵嘉宾,并与柯有伦合唱歌曲《我恨你》；同年5月1日,参加在国家体育场鸟巢举行的“北奥·滚石30鸟巢演唱会”。2013年12月20日,推出第五张个人音乐专辑《ZERO》,收录了包括《我是什么》,《我从来不懂你的幽默》等在内的10首歌曲。2014年5月1日,参加上海极速音乐节,并演唱了包括《Queen》,《女爵》等在内的10首歌曲；同年,凭借专辑《ZERO》入围第25届台湾金曲奖最佳女歌手奖。2015年5月28日,推出个人单曲《可惜爱》的MV；同年6月,推出首张个人演唱会现场实录专辑《timequake》,收录了包括《女爵》,《祝我幸福》,《静止》等歌曲；8月,凭借《我是什么》获得2014年度MusicRadio中国TOP排行榜港台地区年度最佳作词奖。2016年11月16日,推出第六张个人音乐专辑《离心力》,收录了包括《推开世界的门》,《恋人的絮语》等在内的11首歌曲。2017年3月22日,推出个人单曲《逃兵》,并作为电影《绑架者》的片尾曲,该歌曲由姬霄作词,黄立行与JaeChong作曲；4月20日,获得第21届全球华语音乐榜中榜传媒推荐歌手奖；5月16日,凭借专辑《离心力》入围第28届台湾金曲奖最佳国语女歌手奖,而歌曲《离心力》则入围年度歌曲奖；6月4日,获得hito流行音乐奖HitFm最爱摇滚歌手奖。2019年2月,作为补位阵容参加湖南卫视音乐竞技节目《歌手2019》；同年,推出了专辑《越美丽越看不见》。2023年4月,参加的《声生不息·宝岛季》播出,演唱《推开世界的门》。10月2日,参加2023南昌星驰音乐节。杨乃文演出杨乃文出席活动杨乃文个人写真
杨乃文的外形给多数人第一印象感觉很冷,她散发出一种冷调,让人难以接近。杨乃文是一个独立,冷傲,同时才华横溢的歌手。杨乃文具有独特的气场和嗓音以及超强的现场演唱实力。杨乃文一直给人酷酷的感觉,她笑起来很好看。