王人美1926年,王人美考入湖南省立第一女子师范学校。1927年,王人美与两个哥哥来到上海,后进入黎锦晖创办的上海美美女校学习歌舞；黎锦晖为她改名为“王人美”,将她列入王家的“人”字辈,以打破女性不入家族辈分的中国传统旧习俗。1929年,中华歌舞团解散,王人美进入南洋招商附属英文专科学校学习英语一年。1930年,参演个人首部电影《空谷猿声》。1931年,加入联华影业公司当电影演员；同年,与金焰,紫罗兰等共同出演爱情电影《银汉双星》。1932年,由其参演的剧情电影《共赴国难》上映；同年,与黎莉莉合作主演歌舞电影《芭蕉叶上诗》；此外,还与金焰搭档主演了剧情电影《野玫瑰》。1933年,与高占非共同主演爱情电影《都会的早晨》,在片中饰演美丽动人的兰儿；同年,与高占非搭档主演剧情电影《春潮》。1934年,与韩兰根合作主演剧情电影《渔光曲》,并演唱该片的同名主题曲,她在片中饰演自幼丧父的渔家子弟徐小猫；该影片由民国著名电影人厉麟似等审定并推荐参加莫斯科国际电影节,荣获第九名,被誉为中国首部获得国际荣誉的电影。同年,演唱歌曲《梅娘曲》,该歌曲是话剧《回春之曲》的插曲。1935年,加入电通影片公司,并与林楚楚合作主演剧情电影《小天使》；同年,与袁牧之共同主演抗战电影《风云儿女》,并演唱该片的插曲《铁蹄下的歌女》,她在片中饰演生活十分贫苦的少女阿凤。1936年,与金焰合作主演剧情电影《壮志凌云》；同年,与金山,梅熹联合主演爱情电影《长恨歌》。1937年,参演以“七七事变”为主题的话剧《保卫卢沟桥》。1938年,与高占非,陈天国联袂主演武侠电影《黄海大盗》。1940年,出演由孙瑜执导的剧情电影《长空万里》。1948年,与赵丹等联合主演抗日电影《关不住的春光》。1950年,与王丹凤共同出演电影《王氏四侠》。1951年,由其参演的剧情电影《控诉》上映。1952年,王人美被人诬蔑与国民党军统首脑戴笠有来往,王人美受到极大刺激,患精神分裂症,被送入疯人院,经二姐王明霞将其接到北京,住在大哥王人璇家,神经逐渐松弛。病情康复后,王人美被调入北京电影制片厂工作。1955年,出演由鲁韧,朱丹西联合执导的剧情电影《猛河的黎明》。1956年,参加文化部青岛哲学学习班。1957年,与陈颖,刘增庆联合主演剧情电影《青春的脚步》；同年,在反右运动中受到刺激,随后病情复发,被丈夫叶浅予送入北京医学院的精神病医院治疗。1959年,由其出演的革命电影《青春之歌》上映。1962年,与刘沛合作主演儿童电影《花儿朵朵》。“文化大革命”时期,王人美遭到批斗,被下放到干校劳动。1979年,王人美获得平反,并加入中国共产党。2005年,为庆祝中国电影诞生100周年,王人美被评为“中国电影百位优秀演员”。2011年,由其创作的自传《我的成名与不幸》出版,该自传记录了她人生中的悲欢往事。
家庭王人美家庭王人美的父亲王正权,是长沙的湖南省立第一师范学校的数学教员。王人美的母亲生了十个孩子,她上有五个哥哥,四个姐姐,其中有三个夭折了。1921年,王人美的母亲因患脑溢血而病逝。1926年,王人美的父亲被黄蜂螫咬,化脓后病逝。婚姻1934年元旦,王人美与金焰举行婚礼。1945年,二人分手。1955年,经过吕恩的介绍,与叶浅予结婚。逝世1980年,王人美中风,瘫痪在床。1986年12月,由于走路不小心摔了一跤,引发脑溢血,从此失去知觉,只有呼吸,成为植物人。1987年4月12日,王人美在北京病逝,享年73岁；4月23日,王人美的遗体在八宝山殡仪馆火化。
王人美的表演主要靠直觉,她的艺术感觉好,直觉就比较准。她走上影坛的时候,她青春的气质应和了当时电影文化的需求。比起有些人来,如阮玲玉,蝴蝶,她的天分不算最好,但她聪明。同时,她是个不甘服从命运的人,她知道自己的弱点,就努力去弥补,去奋斗,而且说干就干。在歌曲《渔光曲》中,王人美的演唱没有花哨的技巧,但是她凄美的声线营造出的效果却很容易打动听众的心。在插曲《铁蹄下的歌女》中,王人美用一种近似哭腔的嗓音,很好地表现出了歌曲所表现的悲凉凄楚的情绪；同时,她也极为注意演唱技巧,咬字清晰,运气自如,使这首歌为电影《风云儿女》增添了光彩。
2014年,为纪念王人美诞辰100周年,王人美故里寻亲团在大瑶利达国际电影城举行王人美影片回放。