吉安弗兰科·罗西出生在厄立特里亚的首都阿斯马拉,在厄立特里亚独立武装斗争期间,12岁的他被一架军用飞机带到了意大利的安全地带。后来,他在罗马和伊斯坦布尔长大,吉安弗兰科·罗西在意大利修习社会政治后,进入美国纽约大学电影学院学习电影。
1993年,吉安弗兰科·罗西前往印度拍摄了纪录片《船夫》,从而正式开启了他的导演生涯。2008年,执导纪录片《海平面下》,该片获得第65届威尼斯国际电影节地平线单元最佳纪录片奖,第22届欧洲电影奖最佳纪录片奖提名。2009年,担任第66届威尼斯国际电影节“地平线单元”评委会成员。2013年,吉安弗兰科·罗西拍摄了关于意大利罗马GRA区居民的日常生活的纪录片《罗马环城高速》,该片获得第70届威尼斯国际电影节金狮奖。2014年,他受邀担任第67届洛迦诺国际电影节的评审团主席。2016年,执导由彼得·巴托罗,塞缪尔·卡鲁阿纳合作主演的纪录片《海上火焰》,讲述了中东难民登陆欧洲大陆的中转站兰佩杜萨小岛上发生的难民故事,该片获得第66届柏林国际电影节金熊奖,第29届欧洲电影奖最佳纪录片奖,第89届奥斯卡金像奖最佳纪录长片奖提名。2021年,担任第71届柏林电影节国际评审团成员。吉安弗兰科·罗西出席其他颁奖典礼照吉安弗兰科·罗西的个人出席活动照吉安弗兰科·罗西的个人获奖照
吉安弗兰科·罗西的个人写真照在纪录片《海上火焰》中,吉安弗兰科·罗西敏锐地发现了这其中的荒诞性和复杂性,他将两个“平行世界”巧妙编排在一起,构成了其对欧洲难民问题的第一重讽刺。他对素材的运用相当巧妙,总给人一种摆拍的感觉,从而怀疑起他的纪录片的真实性。他利用手中的素材不仅表达着自己对于难民问题的看法,也超越了观众们对纪录片的一般定义。在纪录片《罗马环城高速》中,吉安弗兰科·罗西用写实镜头记录了居住在罗马环城高速路周边各种人物的生活细节。他用精心设计的剪辑手法,结合了纪实片段和摆拍的日常情境,在纪录的前提下,穿插着对“日常”的搬演,交叉剪辑模糊了虚构和非虚构的边界,情境扮演和真实再现之间互成表里,利用这种手段重构的现实,在看似荒诞的表达形式背后,流露出某种严肃的悲情。