年轻时的杜近芳杜近芳幼年随京剧名家律佩芳学习青衣,10岁起即登台演唱,曾受陈世鼎,刘玉芳等艺人指教。1945年拜“通天教主”王瑶卿为师,受到王瑶卿悉心教导,并向王瑶卿子侄,梅兰芳的琴师王少卿学习《宇宙锋》《凤还巢》《霸王别姬》《奇双会》《金山寺》《贵妃醉酒》等梅派戏。1947年搭谭富英及杨宝森的班挂二牌,上演剧目有《红鬃烈马》《桑园会》《二进宫》《三娘教子》《伍子胥》等王派戏,《贵妃醉酒》《凤还巢》等梅派戏。1949年起自己组班在北京,济南等地演出,上演剧目有《起解·玉堂春》《红鬃烈马》《孔雀东南飞》《凤还巢》《霸王别姬》《貂蝉》《奇双会》等。1949年9月受李少春先生,袁世海先生邀请,在上海天蟾舞台与姜妙香先生合演《玉堂春》《孔雀东南飞》《奇双会》《凤还巢》等,与李少春先生合演《长板坡》《法门寺》《甘露寺》《野猪林》等,与袁世海先生合演《霸王别姬》等剧目。1949年底经王瑶卿推荐在上海拜梅兰芳为师,受到梅兰芳悉心指教。也曾问艺于徐兰沅,周昌泰,姜妙香等与梅兰芳合作过的前辈或琴师。1951年加入中国戏曲研究院京剧实验工作团,长期与李少春,袁世海,叶盛兰等艺术家同台合作演出。从1951年起成为国家演员,在中国文化部中国戏曲研究院的实验京剧团工作。与李少春,叶盛兰等固定合作,曾随团到多国演出。与李少春共同主演的新编历史京剧《野猪林》在1962年由崔嵬,陈怀皑合作拍成彩色京剧电影。
其艺术风格兼融梅,王而有自己的创造,既有婀娜娇艳之美,又具刚劲坚实之力。杜近芳的扮相俊美,台风华贵耀人;她的嗓音宽厚,嘹亮,音色优美,唱腔舒展大方；她的演唱音色甜美,圆润清纯,吐字清晰,以声传情,她善于控制气息,音量和节奏并采用真假声结合的技巧。这使她的唱腔富有强烈的艺术感染力,其舞台形象秀丽典雅,善于刻画各种不同的人物,无论是古代人物乃至神话人物的祝英台,白素贞,谢瑶环,李香君,还是现代人物喜儿,小白鸽,黄英,吴清华,都能在舞台上表现得栩栩如生,给观众留下了深刻的印象。她在《白蛇传》中扮演白素贞虽是蛇仙却具有热烈的感情和高尚的情操。杜近芳把亦人亦仙的双重人物身份熔铸一体,使白素贞的形象产生了感人至深的艺术力量。她在《桃花扇》中塑造的青楼女子李香君的形象深刻地展示出人物的温柔聪慧而又富于反抗的性格特征。50年代她与李少春,袁世海,叶盛兰等合作演出的现代戏《白毛女》也获得成功。例如在杨白劳为喜儿扎红头绳的一段表演中,她把走花梆子的传统程式化为轻快地舞弄辫子,左顾右盼,表现出喜儿内心的喜悦和父女之间的深厚感情。在《野猪林》中她饰林娘子,与李少春的表演相得益彰,《野猪林》更被称为是“传世经典”。
亲传弟子黄孝慈：江苏省京剧院,国家一级演员,第七届中国戏剧梅花奖,享受政府特殊津贴李经文：天津京剧院,国家一级演员,第十届中国戏剧梅花奖陈淑芳：国家京剧院,国家一级演员,第十届中国戏剧梅花奖李洁：江苏省京剧院,国家一级演员,第十八届中国戏剧梅花奖李国静：上海京剧院,国家一级演员,2001年全国青年京剧演员电视大赛最佳表演奖,第三届青研班研究生,2002年拜杜近芳为师丁晓君：北京政治部战友京剧团,第六届青京赛金奖青衣组榜首,第五届研究生班研究生,关门弟子窦晓璇：北京京剧院,第六届青京赛银奖,第七届青京赛金奖
1951年5月《吕布与貂蝉》编剧朱慕家,导演郑亦秋。主演叶盛兰,杜近芳1952年8月《牛郎织女》编剧范钧宏,导演郑亦秋。主演叶盛兰,杜近芳等。1953年3月《周仁献嫂》此剧原系翁偶虹据梆子剧《鸳鸯泪》改编,叶盛兰,吕瑞明,郑亦秋整理加工后改名,导演郑亦秋。主演叶盛兰,杜近芳,王玉让等。1953年6月《柳荫记》,剧本改编,执行导演马彦祥,艺术顾问王瑶卿,音乐指导杨大钧,美术设计张末元,主演杜近芳,叶盛兰,叶盛长,田文玉等。1955年5月《白蛇传》编剧田汉,导演郑亦秋,吕君樵,美术设计幸熙,赵金声,音乐设计傅雪漪,赓金群,刘吉典,主演杜近芳,叶盛兰等。1955年7月《蝴蝶杯》编剧范钧宏,吕瑞明,导演郑亦秋,舞美设计江里,音乐设计迟景荣,钟世璋,郭根森,主演杜近芳,叶盛兰等。1956年《玉簪记》剧本改编范钧宏,导演郑亦秋,音乐设计傅雪漪,霍文元,美术设计张末元,布景设计杨姿彦,白万良,服装设计王清辉,灯光设计许贻休,主演杜近芳,叶盛兰等1958年2月《白毛女》编剧马少波,范钧宏,导演郑亦秋,阿甲,音乐设计刘吉典,美术设计赵金声,安振山,主演杜近芳,李少春,袁世海,叶盛兰,雪艳琴,骆洪年,孙盛武等。1958年4月《桃花村》编剧翁偶虹,导演郑亦秋,主演杜近芳,袁世海,叶盛兰,孙盛武。《林海雪原》编剧范钧宏,导演郑亦秋,音乐设计刘吉典,张复,舞台设计赵金声,服装设计安振山,主演李少春,袁世海,叶盛兰,杜近芳等。《桃花扇》编剧欧阳予倩,导演郑亦秋,音乐设计刘吉典,迟景荣,美术设计赵金声,安振山,主演杜近芳,叶盛兰,李世霖,侯玉兰等。1959年2月《西厢记》编剧田汉,导演郑亦秋,音乐设计王震亚,刘吉典,美术设计赵金声,安振山,主演张君秋,叶盛兰,杜近芳,李金泉。1959年12月《佘赛花》编剧景孤血,祁野耘,导演郑亦秋,主演杜近芳,叶盛兰等。1960年《柯山红日》编剧范钧宏,音乐设计刘吉典,导演郑亦秋,阿甲,美术设计赵金声,安振山,主演李少春,杜近芳,叶盛兰,侯玉兰,袁世海,孙盛武等。1961年1月《满江红》编剧范钧宏,吕瑞明,导演郑亦秋音乐设计刘吉典,关雅农舞美设计赵金声,安振山,主演李少春,杜近芳,袁世海等。1962年2月《谢瑶环》编剧田汉,导演郑亦秋,美术设计赵金声,安振山,音乐设计一团音乐组,主演杜近芳等。国庆三十周年献礼演出,又获剧本,演员,演出三个一等奖。1963年8月《梁红玉》编剧陈艳玲,何异旭,导演郑亦秋,主演杜近芳,冯志孝等。1964年2月《红灯记》翁偶虹,阿甲编剧,阿甲,郑亦秋导演,音乐和唱腔设计李金泉,刘吉典,李少春。主演李少春,杜近芳,高玉倩,袁世海等。1965年《山村花正红》编剧范钧宏,吕瑞明,导演郑亦秋,主演杜近芳,后因文革序幕已开,半途而废。同年12月《烘房飘香》导演郑亦秋,主演杜近芳,骆洪年。
1957年获第六届世界青年联欢节金奖二枚,银奖一枚；1992年获第二届中国金唱片奖。2004年获第三届表演艺术终身成就奖。
作为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人的杜近芳在八十余载的艺术生涯中,善于继承,精于借鉴,勇于创新,创演了几十部新编历史剧,现代戏和整理改编传统戏,塑造了大量鲜活生动,感人至深的舞台艺术形象,形成了鲜明的,独树一帜的具有古典美,时代感和凸显女性美特点的“杜氏”表演艺术风格,委婉幽柔,端庄雅气,清新别致,性格鲜明,大大丰富了旦角表演艺术的内涵和表达方式,拓展了京剧的表现领域,促进和影响了京剧乃至其他戏曲剧种的创新变化,为戏曲,京剧艺术的继承发展和推陈出新作出了卓越的贡献。